1944年4月至12月，日军为了打通大陆交通线，动用50多万兵力、1500门火炮，发起豫湘桂战役。这是国民党军队一次著名的大溃败，一共损失兵力大约60余万，丧失4个省会和146座城市，丧失国土20多万平方公里、人口6000多万。
但是不为人知的是，陆军虽然惨败，中国空军却打得非常好，一共击落、炸毁敌机共380多架，甚至打得曾经骄狂无比的日本战斗机到处躲避，不敢交战，威风扫地。
战至1944年11月，日本在华陆军航空兵不得不退出衡阳机场、白螺矶机场，以被打回原形的姿态撤回武汉休整。鉴于武汉基地各机场是日军航空兵主要基地，中国航空兵要从川、陕等地向东进军，首先必须拔掉这颗钉子。
（图为1944年11月日军航空兵第48战队装备的一式III型战斗机）
1944年12月18日，日军航空兵汉口基地上空懒散地漂浮着几片冬日的残云，看上去依旧与往日没什么不同。
刚过中午，汉口基地里突然响起了刺耳的空袭警报，第25、第85、第48战队的长官同时接到了有大批敌机逼近的报告，纷纷向第8飞行团长青木乔少将汇报，让这位曾在2个月前的荆门空战中受袭负伤的汉口基地指挥官顿时高度紧张。
此时，第25、48战队尚有一式战斗机20架、第85战队有“疾风”战斗机18架，另有双轻99式轰炸机4架、100式侦察机1架。看起来这也还是不错的阵容。
然而，当这些飞机爬到空中后，日军飞行员们不禁被眼前的景象吓呆了：天哪，这么多中国飞机！
曾经不可一世的侵略者，终于在中国的天空上，知道了什么叫恐惧。
12月18日对汉口基地的强攻是中美联合空军策划已久的一次决定性战役。
自取得绝对的制空权后，中、美空军均深知日本陆航在华中地区的最后精锐仍在汉口盘踞，指挥层迫切希望通过一场彻底的歼灭战来抹掉这个华中的毒瘤。
素来不愿过多参与中国战事的美国陆军航空兵司令亨利·阿诺德也对此表示支持，特别批准奉命移驻塞班岛的第58联队为实施汉口作战提供支援。
中美空军混合团第三大队担任主攻突击，第五大队和美国驻华第14航空队为助攻、间接掩护，计出动了P-40、P-38、P-51等各种战斗机154架。两军商定进行两波攻击，对汉口的日本租界及机场实行地毯式轰炸。
第一波攻击由成都机场及其周围起飞的109架B-29和60架各式战斗机组成，所有战机从各自基地分头起飞，于12时30分在汉口上空会合。这是B-29轰炸机距离最近的一次进攻，仅980公里，可见其对轰炸汉口的重视程度，阔绰得不计成本。
（图为二战最优秀的活塞式战斗机之一P-51）
看着天空中从四面八方遮天蔽日飞至的中国庞大机群，从未见过如此凶险阵势的几十名日军飞行员深知今天十有八九是不能活着回到地面。当双方机群迅速拉近，空气中开始响起子弹的呼啸声。实力占绝对优势的中国机群此时用不着像过去那样拉高俯冲，60多架战斗机以多打少，很快同爬高的日机纠缠肉搏，并将其淹没，使之根本无法接近轰炸机群。B-29则如入无人之境投下一排排重磅炸弹和燃烧弹，如风卷残云般将目标化为一片焦土。38架日军战斗机能做的，只是无谓的最后抵抗，天空中不断有战机拖着黑烟扎进长江。轰炸一直持续了半小时，13时10分，百余架B-29才在众多战斗机的簇拥下浩浩荡荡地返航。
14时36分，P-51战斗机和B-24轰炸机组成的中国空军第二波战机70架又已飞临，攻击重点为第一波轰炸后残存的目标和尚未完全摧毁的汉口基地。此时，日军的战斗机已损失过半，余下的也大多带伤，但飞行员还是饿着肚子、硬着头皮升空迎战。
在冬日惨淡的阳光下，日本陆航最后的精英们被中国空军P-51战斗机逐一绞杀在空中，曾经作为日军王牌的第85、第25战队仅剩余20架战机，绝大部分有经验的飞行员也非死即伤。
日本第5航空军认为所剩下的战机已无所作为，只得下令收缩有限的航空兵力。
为彻底摧毁武汉基地，防止其死灰复燃，1945年1月5日、6日、11日，第三大队连续袭击武汉的日军机场，报称共击落敌机71架、击伤57架（含美机战果）。日本陆军航空兵驻武汉地区的主力遭连续痛击后，所剩无几。但经中美战机侦察及情报所知，武汉基地仍有日机活动。
（图为1945年1月对汉口的空袭）
1月14日，中美大规模混合编队再次向武汉发起波状空袭，驻武昌的第48战队长镝木健夫率队与第25战队全力升空迎击，展开了在武汉最后的大空战。48战队二号人物、飞行队长兼第2中队长木村增吉中尉在击落1架P-51后被击落，丹野黎军曹也随长官而去，还有数名飞行员跳伞生还。第48战队独木难支，耗尽了所剩不多的残血。
1945年1月中旬，日本陆军第五航空军司令部从武汉撤回南京。1月底，第25战队与战力尽失的第85战队同时移驻南京，3月转场上海，5月下旬移防北京南苑。第85战队也于5月底退守济南象征性地协助防空，防止美军从山东沿海登陆。此举无疑使得孤军独守武汉的第48战队作为垫背，饱受中美机群的一顿狂殴。
此后，中国航空兵的攻击目标不断向东延伸，特别加强了对南京、上海等中心城市的大规模袭击。在华日军航空队已经山穷水尽，中国飞机冲入敌占区上空，几乎遇不到日军飞机拦截，可以放手向敌军目标进攻，真正扬眉吐气。
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公众号作者简介：王正兴，新华社瞭望智库特约军事观察员，原解放军某野战部队军官，曾在步兵分队、司令部、后勤部等单位任职，致力于战史学和战术学研究，对军队战术及非战争行动有个人独到的理解。其著作《这才是战争》于2014年5月、6月，凤凰卫视“开卷八分钟”栏目分两期推荐。他的公众号名亦为“这才是战争”，欢迎关注
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