意大利足球长期以来将防守视为一种艺术形式。虽然其他文化将实用主义视为一个负面因素，但意大利发现了防守的美，并以精心的防守战术为荣。意大利出品的精英后卫名单读起来像是比赛中伟大球员的点名，从加埃塔诺-西雷亚和弗兰科-巴雷西，到亚历山德罗-内斯塔和法比奥-卡纳瓦罗，后者是最近一位逆势夺得金球奖的后卫。保罗-马尔蒂尼在这份名单中位居前列，他的职业生涯如此漫长，如此成功，以至于很难用一种简单易懂的方式讲述他的故事。就像达芬奇用画笔创作的一样，马尔蒂尼是防守的艺术大师。这个人曾经声称“如果我必须铲球，那么我已经犯了错误”，这是一个远离英国足球中经常靠大声咆哮或血腥挑战的思维过程。
马尔蒂尼将防守视为一场象棋比赛，总是希望保持领先对手一步。在一个跨越20多年、处于最高水平的职业生涯中，他几乎总是如此。马尔蒂尼在16岁时为他深爱的AC米兰队首次登场。他的父亲塞萨尔曾是米兰队的队长和主帅，十几岁的保罗带着一段艰难的经历来到球队。从右后卫开始，他后来在球场的对面找到了一个稳固的位置，他不断地训练他相对弱势的逆足，直到它变得自然。当他在米兰站稳脚跟时，彼时的红黑军团在意大利足球的顶级联赛中苦苦挣扎。红黑军团在80年代初曾两次被降级：首先是因为他们卷入了操纵比赛的丑闻，在一场令人遗憾的斗争后不久。马尔蒂尼的出现恰逢贝卢斯科尼和萨基的到来，这两位球队的老板和主帅将带领米兰回到足坛的巅峰。
萨基从来没有踢过职业足球，他时刻面临着对自己可信度的质疑，但他把米兰变成了一个强大的球队，马尔蒂尼是球队成功的核心。这位年轻的后卫与传奇球星的巴雷西、科斯塔库塔和塔索蒂一起组成了俱乐部著名的后防四人组，米兰签下的荷兰人范巴斯滕、里杰卡尔德和古利特对他们的成功同样至关重要。巴雷西在谈到马尔蒂尼时说：“他很年轻，所以我试着给他一些建议。但他并不需要什么，他已经是一名伟大的球员了。我们做了15年的队友。我们相互阅读对方的大脑，我们像一个人一样移动。他可以扮演每一个防守角色——非同寻常。和他一起踢球是一种乐趣和荣誉。”
马尔蒂尼在1987-88赛季赢得了他的第一个意甲冠军，整个赛季只丢了14个球，而萨基球队的传奇还没有在欧洲书写。米兰在接下来的赛季获得了欧洲冠军，他们的成功建立在组织有序的施压之上，远远领先于时代潮流。在半决赛的关键对决中，皇家马德里队以1-6的比分惨败于米兰脚下，随后4-0战胜布加勒斯特星队，将欧冠奖杯捧回了圣西罗。奖杯在米兰又待了一个赛季，在以1-0战胜本菲卡取得了连续的决赛胜利后，马尔蒂尼在21岁的时候已经两次获得欧洲冠军。
尽管管理层发生了变化，萨基离开了，法比奥-卡佩罗来到了米兰，但90年代初，米兰仍然取得了成功。米兰连续三次夺得联赛冠军，特别是在1991-92赛季的意甲联赛，这是一个不败的赛季，持续了意大利联赛创纪录的58场不败，卡佩罗的球队成为了“无敌”的代名词。马尔蒂尼在卡佩罗的带领下也连续三次闯入冠军联赛决赛，第一次输给了马赛。然而，米兰以令人难忘的方式反弹回来。1994年，在与巴塞罗那梦之队的比赛中，米兰被视为弱者，但他们在雅典以4-0击败对手，这是球队在冠军联赛决赛中取得的最大比分胜利。
90年代后期，米兰努力重复过去的成功。马尔蒂尼见证了当时的困难时期，特别是在欧洲赛场，并在巴雷西于1997年退役后被授予队长职位。1996年和1999年，红黑军团在意甲联赛中分别以第10和第11名的成绩结束赛季，这对红黑军团来说是一个动荡的时期，他们经历了一系列的教练更迭，包括卡佩罗和萨基的第二次执教。安切洛蒂的到来带来了好转，马尔蒂尼是一支新兴球队的领袖。安切洛蒂曾是马尔蒂尼的前队友，就在萨基第一次执教的黄金时期，这样的血统证明了他非常适合在本世纪初执教俱乐部。
他的球员管理技巧和马尔蒂尼作为球队无可争议的领袖的存在证明了球队是完美的，这使得他在2002-03赛季的冠军联赛中取得了成功。对于即将迎来35岁生日的马尔蒂尼来说，这无疑是他最好的赛季，是数十年训练和渴望进步的巅峰。米兰击败尤文图斯，马尔蒂尼在老特拉福德举行的首次在两支意大利球队之间进行的欧冠决赛中第四次赢得大耳朵杯。恰如其分的是，红黑军团在一场激烈的交锋中最终以点球赢得胜利。马尔蒂尼自始至终完美无瑕，被评为本场最佳球员。
马尔蒂尼告诉米兰的官方媒体：“谁是最好的马尔蒂尼？从身体层面来说，1991-92年和1993-94年，但我选择了2002-2003年的马尔蒂尼。因为我的父亲，我是一个完美主义者。我一直试图拥有一场完美的比赛，但这是不可能的。我在02-03年就接近了这个目标。那个赛季我参加了19场冠军联赛比赛，全部比赛，其中很多比赛我都打得很好。”马尔蒂尼可能已经接近一个普通球员的退役年龄，但他远没有达到最高水平。在安切洛蒂的球队于2005年和2007年进入欧冠决赛之前，他在下个赛季赢得了第七个也是最后一个联赛冠军。
2005年的欧冠决赛以灾难性的方式结束，米兰浪费了3-0的领先优势，输给了利物浦。在这场比赛中，马尔蒂尼在伊斯坦布尔以50秒内的进球打破了欧冠决赛中最快、最老的射手纪录。然而，马尔蒂尼和米兰反弹了，两年后在雅典夺得冠军联赛冠军，他们对同一对手进行了复仇。马尔蒂尼的职业生涯又延续了两个赛季，他在红黑军团出场902次，最终退役。他的国家队职业生涯也跨越了14年，为意大利队出场126次，尽管他在意大利国家队的比赛成绩相对逊色一些。他是1990年世界杯在主场打进半决赛的球队的一员，直到最后点球输给阿根廷。四年后，意大利队在美国输给了巴西仅仅获得亚军。
退休十多年后，马尔蒂尼仍被视为标杆。现代防守队员都被他设定的标准所束缚，事实上，很少有人能接近。他最强大的力量是他的头脑，尽管在需要时他的身体也可以成为铜墙铁壁，他能快速穿越地面，也能在空中占据主导地位。二十多年来，前锋们对红黑军团的磐石感到沮丧，他的防守风格建立在机警的预判、聪明的拦截和传奇式的领导力之上。在这个以链式防守见长的国家成长后，他将防守提升到了一个新的水平，他可以说是世界足球中最好的边后卫和中后卫。
马尔蒂尼的成绩单令人叹为观止，从1985年16岁的首次登场到2008-09赛季41岁时退役，他很少出错。在俱乐部赢得的26个奖杯中，有7个联赛冠军和5个欧冠奖杯。前曼联主帅弗格森爵士称马尔蒂尼是他最喜爱的现代足球运动员。弗格森承认，他曾试图从米兰获得这位后卫，但没有成功。弗格森爵士说：“当我想到当代球员时，梅西是顶级球员，尽管他从未让我屏住呼吸，但卡卡给我留下了深刻印象。齐达内很出色，但毫无疑问，保罗-马尔蒂尼是我的最爱——他有着出色的表现、竞争精神和运动能力，虽然不是世界上最伟大的技术型球员，但在他辉煌成功的时代，他影响了AC米兰的所有球员。”
马尔蒂尼在米兰备受推崇，受到全世界的尊重，他的名字作为意大利的偶像铭刻在足球历史上。当意甲拥有世界上最优秀的终结者时，他冷静、沉着、优雅、近乎不公平的才华，巩固了自己作为比赛中伟大球员之一的地位。
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